土著居民至少在 35,000 年前居住在塔斯马尼亚，当时该州仍是澳大利亚大陆的一部分。大约 10,000 年前，海平面上升，塔斯马尼亚成为一个岛屿，据历史记载其人民一直与澳大利亚大陆隔绝，直到 1700 年代欧洲人抵达。土著遗留的历史痕迹包括岩石雕刻和绘画，特别是在塔斯马尼亚旷野世界文化遗产区。更常见的土著历史痕迹还有贝壳堆，它们本质上是原住民在吃完贝类后将贝壳放在那里的垃圾堆。贝壳堆存在于塔斯马尼亚沿海的许多地方，例如布鲁尼岛、玛丽亚岛和菲欣纳国家公园。
欧洲人第一次见到塔斯马尼亚岛，是由荷兰探险家亚伯塔斯曼在 1642 年记录的。他以荷属东印度群岛总督的名字命名了他看到的这片土地：范迪门的土地。但在 1865 年英国人将其名称改为塔斯马尼亚以纪念亚伯塔斯曼。早在 1700 年代，就有几名法国和英国探险家登陆塔斯马尼亚岛，但英国人是第一批在岛上建立定居点的欧洲人，这批英国人于1803 年在霍巴特开始定居生活。
此时有大约 5,000 名塔斯马尼亚原住民。到 1819 年，有了 5,000 名欧洲人开始生活在此，几乎都是男性。在此期间，两个群体之间既有友好的接触，也有不友好的一面。冲突主要是由于对稀缺食物资源的竞争，以及土著妇女被欧洲男子绑架。最激烈的时期是 1828 年至 1832 年的黑色战争，当时政府为每名被俘的原住民提供 5 英镑的赏金和每名儿童 2 英镑的赏金，并试图将所有剩余的原住民驱赶到塔斯曼半岛。因为土著居民对流感、肺炎和肺结核等疾病没有免疫力，疾病也导致了许多人死亡。到黑色战争结束时，塔斯马尼亚岛上已经几乎没有土著人了。
1803 年至 1854 年间，约有 75,000 名罪犯被从英国送往塔斯马尼亚，占英国送往澳大利亚罪犯数量的40%。此前，英国曾将罪犯送往美洲，但英国在 1776 年的美国革命中失去了那里的殖民地后，英国的监狱又开始人满为患。同时，由于英国工业革命带来的社会动荡，也让英国监狱不堪重负。这些被英国送往国外的罪犯，虽然有一些是顽固的罪犯，但更多是一些因为贫穷、饥饿，被生活所迫的人，有些人仅仅是因为偷了一条面包，就被运送到了澳大利亚从事苦役的故事。
亚瑟港是澳大利亚最著名的罪犯流放地，而附近的煤矿是塔斯马尼亚的第一个矿场，由 500 多名罪犯经营。类似的罪犯流放地还有：塔斯马尼亚西海岸麦格理港的莎拉岛；在霍巴特，Cascades 女犯工厂是数千名被运送到塔斯马尼亚的女性囚犯的家；在东海岸，许多罪犯被送往达灵顿缓刑站。许多今天还存在的建筑物和桥梁，都是在当时由罪犯所建造的。